Más que un jardín: profundizar la conexión de los niños con la cultura y la comunidad

Un grupo de entusiastas niños de preescolar se reúnen alrededor de los bancales del huerto en un día soleado, con las manos ocupadas cosechando los frutos de su trabajo. El huerto de su clase rebosa de color y productos, mostrando los resultados de su duro trabajo. Para Michael Brown y los profesores de su programa, esta cosecha es más que una divertida actividad matutina: es una forma de unir a la comunidad, compartir alimentos saludables y conectar a los niños con la cultura de la jardinería de los yavapai/apache.

Brown is the principal of H’man Shawa Elementary School, home of H’man Shawa Early Childhood Development Center, a Quality First participating program in the First Things First (FTF) East Maricopa region. First Things First created Quality First to help early care and education programs across Arizona improve the quality of their programs.

Recientemente nos reunimos con Brown para saber más sobre cómo su programa ha creado y cultiva un huerto en el centro y cómo la jardinería influye en los niños, sus familias y la comunidad en general.

Cuéntenos sobre las prácticas de jardinería de su programa.

«Dos veces al año preparamos el terreno y los bancales para la siembra. Los niños plantan semillas durante las temporadas de siembra. A lo largo del año, los niños y el personal pasan tiempo en el huerto todos los días, ya sea regando, limpiando o cosechando. Todos los miércoles contamos con voluntarios que trabajan en el huerto. Nos ayudan con el deshierbe, la siembra, el mantenimiento y la cosecha.

En preparación para la cosecha, las familias comparten recetas de alimentos producidos en el huerto. Una vez cosechados, los productos del huerto se utilizan en las clases de cocina del aula. El personal de la cafetería utiliza los productos cosechados en las comidas que se sirven a los niños. Los productos abundantes se comparten con las familias y la comunidad.

¿Qué te llevó a empezar a practicar la jardinería?

«Había varias razones por las que queríamos crear un jardín en nuestro centro.

1. Promover la nutrición y la salud: Creamos el huerto porque queríamos incorporar la alimentación saludable a nuestro programa. Queríamos convertirnos en un centro «del huerto a la mesa».  
2. Aumentar la participación de las familias: Queríamos que las familias participaran en el huerto escolar. También queríamos proporcionar a los niños y a las familias información sobre alimentación saludable y estilos de vida saludables.
3. Incorporar plantas autóctonas: Queríamos que el jardín reflejara la vegetación autóctona incorporando frutas y verduras propias del pueblo Yavapai/Apache.
4. Fortalecer los vínculos comunitarios: Otra razón importante es que queríamos aumentar la participación de la comunidad. Pensamos que un huerto escolar ayudaría a aumentar la participación.

¿De dónde sacaste la idea y qué recursos utilizaste?

«La idea nos vino del huerto comunitario de Fountain Hills. Vimos lo bien que funcionaba su huerto y quisimos experimentar ese éxito por nosotros mismos. La granja tribal nos ayudó muchísimo en las etapas iniciales. Construyeron bancales, cavaron zanjas para instalar tuberías de agua, construyeron estructuras para dar sombra, plantaron y cosecharon frutas y verduras, y proporcionaron personal para mantenerlo a diario.

Tras las etapas iniciales, los voluntarios del huerto comunitario de Fountain Hills han hecho un trabajo increíble. Durante los últimos tres años, han proporcionado entre cuatro y seis personas cada miércoles. Cuentan con maestros jardineros que enseñan a los niños y al personal todo lo relacionado con la jardinería. El programa Nation’s Healthy Futures ha proporcionado financiación para todos los aspectos del huerto. El Departamento de Bomberos de Fort McDowell ha colaborado en numerosas ocasiones, ayudando con el mantenimiento del huerto.

¿Podría explicarnos el significado cultural de estas prácticas?

«Estas prácticas conectan a varias generaciones a través del huerto. Tenemos un miembro de la comunidad que trabaja en el huerto semanalmente. Él educa a los jóvenes sobre la cultura Yavapai/Apache de la jardinería. La práctica de la jardinería muestra respeto a los miembros de la tribu al cuidar la tierra. Además, las familias de la comunidad se benefician de las frutas y verduras del huerto».

¿Cómo mejora esta práctica la calidad de su programa y qué han observado los demás?

«La jardinería ha mejorado la calidad de los alimentos que servimos a nuestros niños. Ahora, los niños muestran interés en comer alimentos nuevos y saludables que ellos mismos han plantado. Ha mejorado la participación de la comunidad en nuestro programa, ya que compartimos alimentos saludables con las familias y la comunidad. Ha mejorado enormemente nuestra relación con la comunidad vecina de Fountain Hills. Reconocen nuestro huerto como un lugar en el que los miembros de la comunidad pueden participar como voluntarios. 

El jardín también ofrece zonas tranquilas para los niños. Todos los días llevamos a los niños al jardín. Los padres también se han dado cuenta de esta práctica.

Tener un jardín activo también ha mejorado el aspecto científico de nuestro programa, ya que los profesores imparten lecciones sobre el compostaje, los nutrientes que ofrece el suelo y exploran los beneficios de los insectos que alberga el jardín».

¿Qué le dirías a un compañero de trabajo si estuviera interesado en incorporar ideas similares?

«Les animaría a crear un huerto. Los beneficios son enormes. También les aconsejaría que tuvieran paciencia, especialmente en las primeras fases. Es importante buscar voluntarios que ayuden con el huerto. Los voluntarios ayudan a que el proceso sea mucho más fácil».

Esta iniciativa de jardinería en el Centro de Desarrollo Infantil H'man Shawa es un ejemplo brillante de cómo las escuelas pueden integrar la salud, la cultura y la comunidad en la educación infantil. Queremos expresar nuestro más sincero agradecimiento a Michael Brown por compartir sus conocimientos y por liderar un programa tan significativo que sigue teniendo un impacto en los niños, sus familias y su comunidad.